口周りの筋力低下をチェックする方法とは？気づきにくいサインと対策

この記事の監修者

鈴木 喜之（すずき よしゆき）

医療法人社団 鈴木歯科クリニック 理事長・院長

昭和大学歯学部を卒業後、同大学第2歯科補綴学教室（全部床義歯学）に入局。その後、平成8年に山形市にて鈴木歯科クリニックを開院。

「山形という地方でも良質な歯科医療を提供したい」という想いのもと、その場しのぎの治療ではなく「長く健康でいられるための治療」を理念として診療を行う。予防管理をはじめ、マイクロスコープを用いた精密治療やインプラントなど、口腔内全体の健康を長期的にサポートする包括的な歯科診療を提供している。

食事のときにむせる、滑舌が悪くなった、口元のたるみが気になるといった変化は年齢のせいと片付けられがちですが、その背景に口周りの筋力低下が隠れている場合があります。腕や脚の衰えは自分で気づきやすいのに対し、口周りの筋肉の衰えは進み方がゆるやかで、見過ごされやすいといえるでしょう。

口の機能がわずかに衰えはじめた状態は「オーラルフレイル」と呼ばれ、放置すると食べる力や飲み込む力の低下を経て、全身の衰えにつながると指摘されています。逆に言えば、早い段階でサインに気づいて対策を始めれば、機能の維持や改善が十分に期待できるでしょう。

口周りの筋力低下に気づくためのセルフチェック方法と、衰えが進むとどうなるのか、そして自宅でできる対策について、歯科の視点から整理して解説していきます。

口周りの筋力低下が見過ごされやすい理由

口周りには、唇を閉じる筋肉、頬の筋肉、舌の筋肉、噛むための筋肉など、数多くの筋肉が集まっています。食べる・話す・飲み込むといった毎日の動作は、これらの筋肉が連携することで成り立っているのでしょう。

ところが口周りの筋力は、低下しはじめてもはっきりとした自覚症状が出にくいという特徴があります。たとえば、やわらかいものを選んで食べる、ゆっくり話すといった具合に、人は無意識のうちに衰えをカバーする行動をとってしまうものでしょう。その結果、本当は機能が落ちているのに「まだ大丈夫」と感じてしまい、気づいたときにはかなり衰えが進んでいたという例も少なくありません。

ここで重要なのは、口周りの筋力低下が単独で起こるわけではないという点です。噛む力が落ちると食べられるものが限られ、栄養が偏ってしまうでしょう。栄養が偏ると全身の筋力も落ち、さらにお口の機能が衰えるという連鎖が起こりかねません。だからこそ、小さなサインの段階で気づくことに大きな意味があるのです。

口周りの筋力低下をセルフチェックする方法

自覚しにくい口周りの衰えも、いくつかの観点から確認することで早めに気づけます。当てはまる項目が多いほど、口周りの筋力が低下している可能性が高いと考えられるでしょう。

食事に関するチェック

食事中によくむせるようになった、かたいものが噛みにくくなった、食事に以前より時間がかかるようになった、食べこぼしが増えた、口の中に食べ物が残りやすいといった点に心当たりはないでしょうか。こうした変化は、噛む力や飲み込む力の低下を示すサインかもしれません。とくに「むせ」は、食べ物が誤って気管に入りかけている合図であり、見逃せない症状です。

話し方や口元に関するチェック

滑舌が悪くなった、サ行やタ行が言いにくい、早口で話すと舌がもつれる、口を閉じているつもりでも口が開いてしまう、口元のたるみやほうれい線が気になるようになったなど、思い当たる点はないでしょうか。発音のしづらさは舌や唇の筋力低下と関わりが深く、口元の見た目の変化も口周りの筋肉の衰えを映している場合があります。

簡単な動作チェック

道具を使わずにできる確認方法もあります。たとえば、お口に少量の水を含んで上を向き、喉に水をためた状態を保てるかどうかを試してみてください。すぐにむせたり、こぼれたりする場合は、飲み込みに関わる筋力が低下している可能性があります。また、舌の先を上あごにしっかり押し当てられるか、頬を大きく膨らませて空気を保てるかも、口周りの筋力を知る手がかりになるでしょう。

これらはあくまで自宅でできる簡易的な目安にすぎません。気になる項目があった場合は、歯科で舌圧や噛む力を数値で測る検査を受けると、より正確に状態を把握できます。

口周りの筋力低下を放置するとどうなるか

口周りの筋力低下を放置すると、お口の問題にとどまらず、全身の健康にまで影響が広がっていきます。まず起こりやすいのが、食べられるものの幅が狭まることでしょう。噛む力や飲み込む力が落ちると、やわらかいものや飲み込みやすいものばかりを選ぶようになり、知らないうちに栄養が偏ってしまうのです。

栄養の偏りは、体重が落ちていなくても栄養が不足する「低栄養」を招くことがあります。低栄養になると全身の筋肉量が減り、活動量が落ち、さらに食欲が低下するという悪循環に陥りかねません。お口の衰えが全身のフレイル、つまり加齢に伴う心身の活力低下の入口になると言われるのは、こうした連鎖があるためでしょう。

さらに注意したいのが、誤嚥のリスクでしょう。飲み込む力が低下すると、食べ物や唾液が誤って気管に入りやすくなり、ご高齢の方では誤嚥性肺炎につながる場合もあります。会話のしづらさから人と話すのがおっくうになり、外出や交流が減ることで気持ちの面にも影響が及ぶことも考えられるでしょう。口周りの衰えは、想像以上に生活全体と結びついているのです。

自宅でできる口周りの筋力を保つ対策

口周りの筋肉は、いくつになっても鍛えられます。毎日少しずつ続けることで、機能の維持や改善が期待できるでしょう。

口や舌を動かす体操

口を大きく動かしながら「あー・いー・うー・べー」と発音する「あいうべ体操」は、唇や舌、頬の筋肉を幅広く動かせる体操でしょう。「パ・タ・カ・ラ」と一音ずつはっきり発音する「パタカラ体操」も、食べる動作に関わる筋肉を鍛えるのに役立ちます。「パ」は唇、「タ」は舌の前方、「カ」は喉の奥、「ラ」は舌の動きと、それぞれ別の筋肉を意識して動かせるのが特徴でしょう。

唾液腺マッサージ

唾液が減ると食べ物が飲み込みにくくなるため、唾液の分泌を促すマッサージも効果的です。耳の下からあごにかけての部分を、指で優しく円を描くように刺激してみてください。食事の前に行うと、食べ始めの飲み込みやすさが変わってくるのを感じられるかもしれません。

よく噛んで食べる習慣

日々の食事も、口周りの筋肉を鍛える大切な機会になります。やわらかいものばかりでなく、適度に噛みごたえのある食材を取り入れ、一口ごとにしっかり噛む習慣をつけることが、噛む力や舌の力を自然に保つ近道になるでしょう。よく噛むことは唾液の分泌も促してくれます。

口周りの筋力低下が気になる方は鈴木歯科クリニックへ

鈴木歯科クリニックは、山形市南栄町で開業から今年で30周年を迎え、地域の歯科医療に取り組んでまいりました。院長は昭和大学歯学部を卒業後、同大学の第2歯科補綴学教室（全部床義歯学）で研鑽を積んだ専門家であり、噛む力や飲み込む力など口腔機能に関わるお悩みにも幅広く対応しております。

セルフチェックで気になる項目があった方や、ご家族のお口の衰えが心配な方は、一度歯科で確認してみるとよいでしょう。当院では患者さま一人ひとりのお口の状態を丁寧に確認し、口腔機能の維持や改善に向けたアドバイスやトレーニングのご提案を行っております。噛む力の低下に入れ歯の不具合が関わっている場合も、補綴を専門とする立場から原因に応じた対応が可能です。

通院が難しい方には訪問歯科診療での対応も可能ですので、ご高齢のご家族の食事や飲み込みでお困りの方もご相談いただけます。口周りの筋力低下やお口の機能が気になる方は、お電話またはLINEでのご相談からお気軽にお問い合わせください。